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Ⓒ박금현 기자 / 사진 박성래 기자 

인공지능(AI)은 신약 후보 물질 탐색과 약물의 작용 기전 분석 등 신약 개발 전 과정에 혁신을 불러왔다. 딥러닝 기술을 통해 방대한 생물학적 데이터를 빠르게 분석하고, 유망한 화합물을 예측함으로써 개발 시간과 비용을 획기적으로 줄이면서다. 이에 글로벌 제약사와 바이오텍 기업들은 AI를 활용한 신약개발 플랫폼에 대한 대규모 투자를 단행하고 있다. ㈜엘앤피솔루션은 분자모델링과 인공지능(AI) 기술을 기반으로 신약 발굴의 전문성을 갖춘 인실리코(in silico) 서비스를 제공하며 보다 효율적이고 정확한 신약 후보 물질 탐색을 돕고 있다.

빠르고 효율적인 유효 후보물질 탐색돕는 플랫폼 기업

㈜엘앤피솔루션은 컴퓨터 기반 신약 설계(CADD) 기술과 인공지능(AI) 기술을 융합하여 바이오·제약 분야에 특화된 연구 서비스를 제공하는 CRO(위탁 연구 기관)이다. 기업들이 빠르고 효율적으로 유효 후보물질을 탐색할 수 있도록 지원하는 기술 플랫폼과 서비스를 제공함으로써 고객이 연구 리스크와 비용을 획기적으로 줄일 수 있도록 돕는 것이 목표다. 특히 신약 연구 과정에서 가장 많은 시간과 비용이 소요되는 초기 후보물질 발굴 단계에 주목한다.

  엘앤피솔루션은 구조 기반 약물 설계(SBDD), 분자동역학(MD) 시뮬레이션, 가상 스크리닝(VS), 그리고 생성 모델을 토대로 화합물 설계 등 신약 개발 초기 단계에 최적화된 인실리코 기술을 토대로 보다 정밀하고 효율적인 후보물질 발굴을 지원하고 있다. 분자모델링과 인공지능 기술을 융합하여 AI 기반 신약 개발을 전문으로 하는 플랫폼 기업 엘앤피솔루션의 사업모델은 ▲AI 및 인실리코 기반의 연구 용역 및 분석 서비스 제공, ▲고객 맞춤형 신약개발 플랫폼 구축 및 공급 등 두 가지로 뉜다. 특히 CADD 기술과 최신 AI 모델을 결합한 통합 분석 역량을 활용해 약물 설계부터 최적화 단계까지 신약 개발 전주기를 아우르는 전문 서비스를 제공하는 것으로 정평이 났다. 더불어 고객의 연구환경과 보안 요구에 따라 클라우드 기반의 SaaS 형태와 내부 서버 구축형(On-premise) 형태 모두 지원이 가능한 플랫폼 아키텍처를 구축하는 등 제약사, 병원, 공공기관 등 다양한 고객군의 니즈에 유연하게 대응하고 있다.

  나아가 엘앤피솔루션은 NVIDIA BioNeMo 등 첨단 AI 생성모델을 접목해 히트 물질 디자인, 펩타이드 서열 최적화, 단백질-단백질 상호작용 예측 등 차세대 신약 개발 수요에 선제적으로 대응하며 차별화를 이루고 있다. 이다빈 대표는 글로벌 분자모델링 소프트웨어 기업인 슈뢰딩거     (Schr dinger)의 국내 공식 파트너로서 국내 연구자들에게 세계 최고 수준의 시뮬레이션 솔루션과 기술 지원을 함께 제공하고 있다고 전했다.

산학협력으로 기술 저변 넓히고, 인재 육성에 힘 보태며 대한민국 바이오산업 발전에 기여

㈜엘앤피솔루션은 다양한 협업을 통해 기업의 저변을 확대하고 있다. 강원대학교 강원지역혁신플랫폼 정밀의료사업단과 함께 산학협력 기반의 인재양성 프로그램을 운영하는 것이 대표적이다. 엘앤피솔루션은 ‘AI 제약·의료바이오 마이크로 계약학과 트랙’의 기업 파트너로서 현장 중심의 실무교육 및 인턴십 프로그램과의 연계를 진행하고 있다. 본 프로그램은 단순한 교육 지원을 넘어, 실질적인 프로젝트 참여 기회와 최신 인실리코 신약 개발 기술에 대한 실습 환경을 제공하는 것을 목표로 한다. 이다빈 대표는 이러한 협력은 지역 기반의 바이오헬스 전문 인력 양성과 기업의 미래 인재 확보라는 측면에서 상호 호혜적인 전략이라며, 앞으로도 지속적으로 확장해 나갈 것이라는 계획을 전했다.

  조선대학교 의과대학 연구팀과는 단백질-단백질 상호작용(PPI)을 억제하는 기전을 기반으로 대장암 치료제를 개발하기 위한 공동연구를 꾸준히 이어왔다. 재발·전이성 대장암 신약 개발을 목표로 하는 본 연구 주제는 춘천에 위치한 케이메디켐과 함께 국가신약개발사업(KDDF) 과제로 선정되며 연구에 속도를 더하고 있다. 엘앤피솔루션은 인실리코 기반 신약 개발 기술을 활용해, 초기 단계에서 유망한 후보물질을 선별하고, 구조 기반 약물 설계(BDD) 및 결합 예측 등의 고도화된 분석을 통해 연구 전반의 효율성과 성공 가능성을 높이는 역할을 담당한다.

  또한 강원과학기술대축전에서 지식재산 유공자로 특허청장상을 수상하며 기술력을 인정받기도 했다. 앞서 엘앤피솔루션은 2024년 강원지식재산센터에서 운영하는 IP나래 프로그램에 선정되어 기업의 IP 기술전략 수립과 IP 경영 체계를 구축하는 계기를 마련했다. 체계적인 지원 아래 탄탄한 IP기반 경영 역량을 갖춘 것이다. 이러한 활동은 지식재산 활용 우수사례 기업 선정으로 이어졌으며, 그간의 성과는 강원과학기술대축전에서의 특허청장상 수상을 이끌어냈다. 이 대표는 기업 성장 과정에서 IP의 중요성을 다시금 체감할 수 있었다며, 앞으로도 지식재산을 전략적으로 활용하여 기업의 경쟁력을 높여갈 것이라 말했다.

지역에 뿌리 둔 기업으로서 지역 자원 기반 R&D 수행하며 지역과 기업의 상생모델 제시할 것

㈜엘앤피솔루션이 자리한 현재 강원도 홍천군은 강원테크노파크와 함께 국가항체클러스터를 조성하며 본격적인 바이오산업 육성에 나서고 있다. 엘앤피솔루션은 클러스터의 첫 번째 입주기업으로서 향후 입주할 바이오벤처를 위한 AI 기반 신약개발 플랫폼 구축 과제를 수행하는 것을 목표로 하고 있다.

  그간 홍천군은 클러스터를 중심으로 신약 개발을 지원하는 것은 물론, 지역 내 일자리 창출을 위한 다양한 바이오 산업 활성화 사업들을 전개해왔다. 지난해에는 인공지능 기반 신약 개발 및 중소형 CDMO 중심의 바이오 특화단지로 선정되기도 했다. 엘앤피솔루션 역시 지역 산업에의 실질적 기여를 위해 홍천 지역의 천연물을 활용한 신약 개발 연구를 추진 중이다. 이다빈 대표는 지역 자원을 기반으로 한 R&D를 통해 지역과 기업이 함께 성장하는 모델을 만들어갈 것이라 전했다.

  이 대표는 바이오헬스케어 산업 특화 지역으로 성장하고 있는 강원특별자치도 내에서 유망한 기업들이 탄생하기 위해서는 보다 적극적인 지원이 필요하다는 제언을 전하기도 했다. 감사하게도 창업 초기 단계부터 별도의 정부 과제나 자금 지원 없이 자체적으로 수익을 창출하며 사업을 성장시켜 온 엘앤피 해법은 본격적인 사업의 확장과 고도화를 앞두고 자금 운용의 유연성 확보에 무게를 싣고 있다. 이 대표는 지역과 기업이 함께 성장하기 위해서는 기업의 기술력, 시장성, 팀 구성 등 비재무적 요소까지 종합적으로 평가할 수 있는 유연한 자금지원 체계가 마련되어야 함을 피력했다. 이외에도 산·학·연·관 협업 생태계를 조성한다면 강원도의 정책·제도 지원이 실제 기업 성장을 촉진하는 현장 밀착형 플랫폼으로 거듭날 수 있을 것이라는 제언이다.

  강원도 내에서 지속 가능한 일자리 창출과 지역 기술력 향상에 기여할 수 있는 기업으로 성장해가는 엘앤피솔루션의 비전과 목표는 두 가지로 나눌 수 있다. 첫째는 글로벌 in-silico CRO 시장을 선도하는 기술 기업으로 자리매김하는 것이다. 이 대표는 우정바이오가 동물실험 CRO 분야를 개척하고 상장에 성공한 것처럼, AI·시뮬레이션 기반 CRO 서비스를 통해 전 세계 파트너들이 가장 먼저 찾는 기업이 되겠다는 청사진을 그렸다. 이를 위해 차세대 AI 모델 연구·개발을 지속하고, 신뢰할 수 있는 서비스를 제공할 것을 약속하는 그다.

  두 번째는 여성 리더로서 산업 생태계에 긍정적 영향을 미치는 것이다. 이 대표는 대한민국을 대표하는 여성 CEO 50인 중 한 명으로 선정되어 바이오헬스케어 업계의 다양성과 혁신을 상징하는 미래를 그렸다. 이를 위해 업계 주요 어워드와 포럼에 참여하고, 분기별로 여성 리더십 세미나를 주최해 후배 여성 창업가 100명 이상을 멘토링한다는 계획이다. 나아가 정부 및 공공기관과 협업해 여성 기술 창업 지원 프로그램을 확대 운영함으로써 업계 전반의 성장을 견인하겠다는 포부를 덧붙였다. 이 두 가지 목표를 달성함으로써, ‘내부 파이프라인 없이도 안정적 매출과 기술력을 기반으로 상장할 수 있다’라는 신념을 현실로 만들어 갈 것이라 다짐하는 그다.

Ⓒ박금현 기자 / 사진 박성래 기자

‘믿음과 신뢰’라는 경영철학 아래 독보적 기술력으로 고객사의 신약 개발 여정에 힘 보탠다

㈜엘앤피솔루션 창업 전 이다빈 대표는 대기업에서 근무하며 자신의 전문성을 키워왔다. 안정적인 삶이었지만 반복되는 업무와 일상에서 도전과 변화에 대한 갈증을 느끼던 그는 좀 더 주도적으로 의미 있는 일을 하고 싶다는 생각에 도달했다. 그런 이 대표에게 한 AI 신약 개발 바이오벤처 기업이 우연히 오픈한 이력서를 통해 연락을 취해왔다. 생소한 분야인 데다 적응에 대한 두려움도 있었지만, 산업을 깊이 이해할수록 AI 기술이 바이오·제약 분야에 가져올 변화 가능성에 매료되었다. 이 과정에서 그는 비록 AI 기술이 신약 개발의 전 과정을 대체할 수는 없겠지만, 초기 후보물질을 발굴하는 데 걸리는 시간과 비용을 획기적으로 줄인다면 시장에서 충분히 경쟁력을 확보할 것이라는 확신을 얻었다. 이러한 인사이트는 AI 기술을 기반으로 초기 유효 물질 탐색을 지원하는 전문 CRO 서비스를 직접 만들어야겠다는 결심으로 이어졌으며, 빠른 시장 진입을 위해 엘앤피솔루션을 설립했다.

  전 세계적으로 AI와 인실리코 기술이 빠르게 접목되면서 신약 개발 산업은 매우 역동적인 성장세를 보이고 있다. 국내외 시장 모두 이러한 흐름에 주목하고 있으며, 엘앤피솔루션 역시 글로벌 진출을 위한 다양한 준비를 본격화하는 모습이다. 오는 6월에는 미국 보스턴에서 열리는 ‘BIO USA 2025’에 참가하여, 글로벌 제약사 및 바이오테크 기업들과의 미팅을 통해 파트너십과 협력 기회를 적극적으로 모색한다는 계획이다. 이 대표는 플랫폼과 기술력에 관심을 갖는 글로벌 기업들과의 교류를 통해, 기술 수출 및 공동개발의 기회를 넓혀갈 수 있을 것이라는 기대를 전했다.

  서비스와 플랫폼의 고도화 측면에서도 전략적으로 접근하고 있다. 최근에는 NVIDIA 인셉션 프로그램에 선정되어 고성능 GPU 인프라를 활용한 AI 모델 학습 및 인실리코 모듈 고도화를 추진하고 있다. 생성 모델 기반 화합물 설계, 결합 예측, 펩타이드 최적화 등의 기능을 강화하고 있다는 설명이다. 더불어 기술 고도화에 필요한 역량을 확보하기 위한 지속적인 전문 인력 채용에 나서는 한편 특정 분야의 고도 전문성을 보완하기 위해 분야별 전문가로 구성된 SAB(Scientific Advisory Board)를 두고 외부 자문과 공동연구도 활발히 진행하고 있다. 믿음과 신뢰라는 경영철학 아래 채용 과정에서는 무엇보다 인성을 중시한다. 이 대표는 스타트업은 빠르게 변화하는 환경 속에서 완벽하게 준비된 인재를 찾기보다는 함께 성장할 수 있는 사람을 찾는 것이 더 중요하다며, 좋은 인성을 가진 사람들이 모이면 결국 좋은 조직이 만들어지고, 좋은 결과가 따라온다는 믿음 아래 함께 서로를 존중하고 함께 성장하는 문화를 만들어가고 있다고 말했다. 이러한 준비를 통해 글로벌 시장에서 어깨를 견줄 수 있는 기술력과 경쟁력을 갖춘 기업으로 도약한다는 포부다. 

‘고객사와 경쟁하지 않는다’라는 철칙 아래 연구자들에게 컴퓨터 시뮬레이션을 통한 신약 연구개발 통찰력을 제공하는 엘앤피솔루션이 보다 효율적이고 정확하게 신약 후보물질을 탐색할 수 있는 환경을 제공하며 고객의 성공적인 신약 개발 여정에 함께하길 기대해본다.